Вздыбленный бронзовый конь, стремительно поднявшийся на крутизну гранитного пьедестала, резко остановлен над обрывом могучей рукой седока, под копытами коня извивается змея – символ поверженного врага. В посадке и повороте царственной головы, во властном жесте простертой длани ощущается незыблемый покой и уверенная сила властителя.
Таков был замысел французского скульптора Этьена Мари Фальконе, приехавшего в Петербург по рекомендации Дидро для осуществления давнего замысла Екатерины II – конного памятника ее великому предшественнику. Представленная модель императрице понравилась, и скульптор приступил к работе.
Для постамента в 15-ти километрах от столицы был найден огромный гранитный камень. Местные крестьяне окрестили его «гром-камнем» из-за того, что ударом молнии в нем была выбита расщелина. Большие трудности возникли при его транспортировке: гранитный гигант весом около 100 000 пудов тащили волоком до реки с помощью лебедок, используя специальные медные шары и желоба, а после сплавляли до места на большом плоту. Эти работы заняли два года.
В работе над монументом скульптору помогала его ученица Мария Колло. Талантливый портретист, она буквально за одну ночь слепила великолепный эскиз головы Петра, который и лег в основу образа.
Памятник был торжественно открыт 18 августа 1782 года. Не ускользнула от взоров публики и надпись посвящения на гранитном постаменте, призванная подчеркнуть одновременно и преклонение перед славой императора, и следование по его стопам: «Петру Первому – Екатерина Вторая».
